Aunque Leagues Cup involucra a todos los equipos de la MLS y Liga MX, dos equipos en particular han estado notablemente ausentes en la primera fase del torneo. Club América y Columbus Crew SC se clasificaron directamente a los dieciseisavos de final gracias a su posición como campeones de sus respectivas ligas.
Mientras otros equipos luchaban en la fase de grupos, los dos campeones defensores pudieron disputar amistosos en la Leagues Cup Showcase y dar descanso a sus jugadores clave, mientras los demás equipos se esforzaban por asegurar su lugar en la siguiente ronda.
El debate entre descanso y falta de ritmo es una conversación de larga data en el deporte, y se intensifica aún más en una competencia directa cuando un equipo clasifica temprano para la siguiente ronda y el otro mantiene un ritmo más constante de partidos. Sin embargo, el entrenador del Club América, André Jardine, comentó que los amistosos contra Chelsea y Aston Villa fueron suficientes para dar a su equipo una ventaja importante antes del silbatazo inicial de su campaña en Leagues Cup.
Es algo que influye,” dijo Jardine. “Pero estamos a un nivel realmente bueno porque ambos amistosos fueron exigentes, seleccionamos bien a los rivales, equipos de muy alto nivel, y fueron partidos muy competitivos.
“No es lo mismo jugar amistosos que partidos de eliminación directa como el de mañana, pero mi equipo mostró un muy buen nivel de concentración y cometió pocos errores, lo cual puede ser decisivo en un juego como este”.
Aunque los equipos tendrán que cambiar rápidamente de “modo amistoso” a “modo eliminación”, ha sido positivo evitar una fase de grupos que vio a algunos favoritos del torneo despedirse temprano. En la última edición, el descanso pareció ser una bendición para un equipo y quizás una maldición para otro. Los Ángeles FC descansaron en la fase de grupos y llegaron hasta los cuartos de final, antes de caer en un emocionante partido contra Monterrey. El campeón de la Liga MX, Pachuca, tuvo que viajar a Houston para enfrentar al Dynamo y cayó en tanda de penales.
Pero ambos equipos se ganaron el descanso, con América convirtiéndose en el cuarto bicampeón en la historia de los torneos cortos, y el Crew levantando la MLS Cup con una victoria 2-1 sobre LAFC en diciembre. Este año, ambos esperan poder aprovechar esos beneficios.
“Sabemos que el equipo llegó aquí gracias al esfuerzo que han puesto en torneos anteriores,” dijo Erick Sánchez, mediocampista que se unió a las Águilas este verano desde Pachuca. “Tenemos que aprovechar eso, estar muy concentrados en el partido de mañana y sacar provecho de la oportunidad de estar aquí”.
Tras los resultados de la fase de grupos, ambos campeones terminaron enfrentando a rivales domésticos, con el Crew enfrentándose a Sporting Kansas City y América recibiendo a Atlas en su sede en el Snapdragon Stadium de San Diego.
Aun así, el formato de Leagues Cup, el ambiente distinto del torneo y la certeza de que hay tres plazas para la Concacaf Champions Cup esperando a los tres mejores equipos le dan a estos partidos un matiz completamente diferente en comparación con enfrentamientos pasados, como la goleada 4-0 del Crew sobre Sporting Kansas City a finales de junio, donde el delantero estrella Cucho Hernández anotó un hat-trick.
“Es una nueva competencia. Todo está abierto. Sí, jugamos contra Kansas City hace un mes, pero será un nuevo juego,” dijo el entrenador del Crew, Wilfried Nancy, el jueves. “Tenemos (cinco) juegos, si conté bien, para marcar la diferencia, como todos los equipos. Todo está abierto en una nueva competencia. Estamos felices de jugar, descansamos lo suficiente y vamos a intentar hacer algo bueno”.
Aunque ambos equipos ganaron sus títulos de liga, la Leagues Cup terminó prematuramente para ellos en 2023. Después de que el Crew superara al Club América 4-1 para ganar un grupo que también incluía a St. Louis City SC, fueron eliminados en la siguiente ronda por Minnesota United en una tanda de penales tras un empate 3-3 lleno de altibajos. América avanzó una ronda más y también cayó en penales, perdiendo ante Nashville SC, que fue subcampeón del torneo.
Con el deseo de hacerlo mejor en esta edición, ambos equipos sienten que el descanso de la fase de grupos les ha favorecido esta vez.
“Es bueno darle al botón de reinicio, y estamos contentos de volver y entrar en esta competencia,” dijo el atacante del Crew, Christian Ramírez, quien también anotó en esa victoria de junio sobre SKC. “Entras en este partido de 90 minutos bien preparado y enfocado en lo que está en juego.
“Creo que tenemos un mal sabor de boca por cómo terminó esta competencia el año pasado, así que será bueno para nosotros volver a participar”.
Nancy dijo que su equipo entra en la Leagues Cup “confiado pero humilde como siempre” ya que es el primer torneo en el que siente que su equipo realmente lo afronta como campeón reinante. Ahora, se trata de aplicar las lecciones aprendidas no solo de la eliminación en la Leagues Cup pasada, sino también de la victoria en la MLS Cup y el casi llegar en la Concacaf Champions Cup para mejorar su desempeño esta vez, comenzando el viernes.
“Somos un año más experimentados. Estamos felices de estar de vuelta. Honestamente, tuvimos unos días libres. Fue bueno,” dijo Nancy. “¿Es bueno tener más días libres que el otro equipo? No lo sé. Lo veremos, pero simplemente tomaremos el partido como queremos, respetar lo que queremos hacer, respetarnos a nosotros mismos e intentar tener un buen rendimiento para ganar el juego”.
Con el campo ahora lleno y todos los equipos restantes en acción, esa es la mentalidad que todos los equipos en la Leagues Cup deben tener de aquí en adelante. Cualquier derrota significa eliminación y cualquier victoria significa un paso más hacia el trofeo de dos copas y un lugar en la CCC.
