By Jon Arnold
Cualquier cosa podía pasar en la Leagues Cup después del anochecer. Pero el LA Galaxy se aseguró de marcar el tono y mantener la concentración en la tarea.
El Galaxy llegó al segundo partido de una doble cartelera en el Dignity Health Sports Park de Carson, California, sabiendo que necesitaba vencer a Santos Laguna por dos goles. Sin embargo, especialmente en un año frustrante para el vigente campeón de la MLS Cup, no era algo garantizado.
No lo fue hasta el descanso, cuando el Galaxy se fue al vestidor con una ventaja de 3-0 y, además, con Santos Laguna reducido a nueve hombres tras un par de tarjetas rojas.
Incluso antes de la pausa, el Galaxy dejó claro que quería evitar cualquier duda y poner la mira en los cuartos de final. En el primer minuto, Joseph Paintsil envió el balón al fondo de la red, culminando una jugada en la que Gabriel Pec asistió a Mauricio Cuevas para un centro. La montaña de dos goles que necesitaban se redujo a la mitad de inmediato, lo que permitió a los locales concentrarse en buscar el segundo tanto.
Ese gol llegó en el minuto 40, con Cuevas nuevamente como asistente, sirviendo un centro perfectamente medido para que Matheus Nascimento definiera. Maya Yoshida anotó tras un rebote para darle al Galaxy esa ventaja de tres goles con la que se fue al descanso.
Eso alivió parte de la tensión en el DHSP, con los aficionados confiados en que volverán al estadio para un partido de cuartos de final más adelante este mes. Aun así, el equipo les dio más motivos para celebrar mientras busca asegurar un lugar en el podio del torneo y regresar a la Copa de Campeones de Concacaf, e incluso levantar el trofeo de dos copas que podría salvar una temporada complicada.
El Galaxy sabía lo que tenía que hacer y lo hizo, sumando otro gol de seguridad por medio de Lucas Sanabria antes de introducir algunos suplentes para cerrar el resultado.
Otros equipos que jugaron en la última jornada no fueron igual de efectivos. FC Juárez llegó al duelo del jueves contra New York Red Bulls con la esperanza de sumar al menos dos puntos y obtener un boleto a cuartos de final. En cambio, Bravos recibió un gol de Dylan Nealis en el minuto 47 y pasó la mayor parte de la segunda mitad buscando el empate. Este finalmente llegó al minuto 88, con un cabezazo de Óscar Estupiñán que devolvió la paridad y forzó la tanda de penales.
¿Ganar la tanda? Juárez avanzaría. ¿Perderla? Su participación en la Leagues Cup terminaría.
Los Red Bulls anotaron sus cinco cobros ante el arquero Sebastián Jurado, mientras que Rodolfo Pizarro vio su disparo detenido por una estirada de AJ Marcucci. Eso dejó a Juárez sin el punto extra que se otorga en las tandas de la Leagues Cup y fuera de la siguiente ronda por muy poco.
Los cuartofinalistas que avanzan ganaron su lugar, como el Galaxy, a lo largo de los tres partidos de la Fase Uno. Algunos vivieron noches tensas el jueves, como Puebla, que esperaba no ser superado en la tabla, o los Portland Timbers, que vieron al Galaxy dominar y empujarlos por debajo de la línea. Otros, como Seattle Sounders, que superaron la primera fase con récord perfecto, o Toluca, que ya estaba asegurado en la cima de la Liga MX, solo esperaban conocer a su próximo rival.
A medida que el torneo avanza a su siguiente fase, los aficionados saben que, nuevamente, cualquier cosa puede pasar, y que los equipos que se mantengan enfocados y ejecuten su plan podrán disfrutar de las recompensas.
