Los cuartos de final de Leagues Cup de la temporada pasada presentaron a algunos de los equipos más fuertes de la región históricamente y a las estrellas más populares. Lionel Messi y el eventual campeón Inter Miami, Denis Bouanga y LAFC, Sergio Canales y Rayados. Pero también tuvimos al Querétaro, con el equipo de Mauro Gerk llevando al Philadelphia Union al límite.
En un torneo estilo Copa del Mundo, a menudo hay un caballo negro. Ya sea Croacia en 1998, Turquía en 2002, Canadá en la Copa América de este año o los Gallos Blancos en Leagues Cup del año pasado, los equipos se encienden en el momento adecuado, superan las expectativas y montan una racha que nos hace quedar como tontos por haber dudado de ellos.
Así que, permítanme protegerme en lo que probablemente será un intento inútil de no parecer un tonto. Aquí hay seis posibles caballos negros: tres de la LIGA MX y tres de la MLS, que podrían hacer una gran Leagues Cup que casi nadie anticipa:
Necaxa
Los aficionados en los EE. UU. probablemente aprenderán más sobre Necaxa pronto. Los famosos dueños del Wrexham, Rob McElhenney y Ryan Reynolds, compraron una parte de un grupo de propietarios, que ya era estelar, y están planeando lanzar una serie sobre el club similar a la que sigue a su equipo galés.
Sin embargo, Necaxa parece un equipo que podría tomar el centro del escenario incluso antes de que la serie entre en postproducción. Eduardo Fentanes es uno de los pocos entrenadores jóvenes mexicanos que actualmente obtiene resultados en la LIGA MX y tiene un plantel que debería poder competir por un puesto en la liguilla del Apertura, además de obtener buenos resultados en Leagues Cup.
A pesar de los rumores de posibles salidas, tanto la estrella emergente Heriberto Jurado como el delantero Diber Cambindo –- cuyos ocho goles lo empataron como máximo goleador de la Liga MX la temporada pasada –- están en el plantel para Leagues Cup. Ha sido un comienzo brutal de temporada para los Rayos, cayendo ante Tigres y Rayados por marcadores de 1-0. Pero una victoria por 4-1 sobre Puebla podría insinuar el verdadero potencial de este equipo cuando no juega contra los grandes.
Mientras los Seattle Sounders están agarrando ritmo de cara al verano, Minnesota United llega al torneo con dificultades. Hay una oportunidad de salir del Grupo Oeste 6 y hacer una racha.
Portland Timbers
Aunque siguen en el medio de la tabla de la Conferencia Oeste, los Timbers han perdido solo una vez en sus últimos 10 partidos de la MLS. Con un énfasis en la creación de oportunidades y en el gol, se han convertido en uno de los equipos más divertidos de ver en la liga, no solo para los fanáticos dedicados del Timbers Army, sino también para los neutrales que solo quieren ver goles.
La adición de Jonathan “Cabecita” Rodríguez en la delantera no solo le da a los Timbers un jugador que está generando y convirtiendo oportunidades, sino también a alguien feliz de crear juego para Felipe Mora en el centro, Evander detrás de él y siempre busca opciones ofensivas. Además, está familiarizado con lo que se necesita para vencer a los defensas de la LIGA MX, algo que debería ayudar contra León en el Grupo Oeste 5 y a medida que avance la competencia.
Atlético de San Luis
Un rostro familiar para los aficionados de la MLS lidera al Atlético San Luis, con el entrenador Domènec Torrent de regreso en Norteamérica después de entrenar al NYCFC en 2018 y 2019. Luego fue a Sudamérica y más recientemente dirigió a Galatasaray, pero ahora ha regresado a la región de la Concacaf.
El ataque del equipo ha estado en buena forma para comenzar la campaña. Mateo Klimowicz anotó un doblete en la victoria inaugural de la temporada sobre Club América, y Franck Boli y Leo Bonatini ya han abierto sus cuentas.
Para hacer una verdadera carrera de caballo negro, Atleti necesita encontrar solidez en la defensa sin el veterano central Unai Bilbao. Ahora liderado por el también veterano Julio César “Cata” Domínguez, el equipo de Torrent aún no ha mantenido una portería a cero en la LIGA MX. Enfrenta a CF Montreal y a un Orlando City encendido en el Grupo Este 2.
FC Dallas
Fue un comienzo difícil de año para FCD, que se separó de su entrenador y promovió al asistente Peter Luccin a entrenador interino. El equipo ha respondido, ganando el trofeo de rivalidad Copa Tejas con sus resultados contra los equipos de Texas, Austin FC y Houston Dynamo, inflando el pecho en la región. FCD espera haber mejorado lo suficiente para hacer una actuación llamativa en Leagues Cup.
Notablemente, el Moose está suelto, con el delantero Petar Musa, fichaje de la pretemporada, anotando 13 goles en sus primeros 21 partidos en la MLS, incluidos ocho goles en sus últimos siete partidos de liga. Su adaptación le da a FCD un golpe ofensivo que simplemente no había tenido, especialmente con Jesús Ferreira lidiando con un problema de isquiotibiales y Alan Velasco, destacado en Leagues Cup 2023, aún recuperándose de una rotura de ligamento cruzado anterior sufrida a finales de la temporada pasada.
¿Qué podría hacer tropezar a FCD? Son uno de los dos únicos equipos que aún no han ganado un partido de liga fuera de casa esta temporada. ¿El otro? St. Louis CITY, sus compañeros de grupo en el Oeste 3. Su enfrentamiento, sin embargo, tendrá lugar en CityPark en Missouri, lo que significa que FCD podría necesitar asegurar un resultado fuera de Texas para avanzar fuera del grupo.
Toluca
¿Puede el Diablo Rojo ser un caballo negro? Podría ser exagerado decir que un equipo que algunos aficionados llaman el "quinto grande" debería incluirse en un grupo de aspirantes, pero la realidad es que ha pasado más de una década desde que Toluca levantó un trofeo por última vez. El reciente Clausura fue otro casi éxito, ya que el equipo fue eliminado en la primera ronda de la liguilla a pesar de una temporada en la que solo perdió tres veces.
Solo parece haberlos motivado más, con el club moviéndose en la pretemporada para traer al central brasileño Luan y fichar al delantero portugués Paulinho. Anotó tres goles en sus primeros tres partidos con el club, permitiendo a Alexis Vega tener más espacio en el ataque, ya que los defensores deben tener en cuenta a un delantero central letal además del creador de juego que trabaja detrás de él. Toluca también rechazó propuestas de la Ligue 1 por los servicios del mediocampista de ida y vuelta Marcel Ruiz.
Thiago Volpi, el portero que ejecuta penales, sigue firme bajo los tres palos, y Toluca se fortaleció en la defensa, trayendo al ex lateral izquierdo seleccionado Jesús Gallardo de Rayados. En un grupo del Oeste 4 contra Sporting KC, a quien Toluca eliminó del torneo el año pasado en la Ronda de 32, y el Chicago Fire, es un grupo que Toluca esperará ganar y usar para perseguir un lugar en la Concacaf Champions Cup.
Atlanta United
También bajo el ala de un DT interino, los Five Stripes están claramente en un momento de transición. El delantero griego Giorgos Giakoumakis jugará Leagues Cup con Cruz Azul, dejando Estados Unidos en el verano después de anotar 24 goles en un año y medio con Atlanta United. Thiago Almada también se ha ido.
Sin embargo, hay algo en este equipo que lo hace sentir que podría ser un factor en el formato de este torneo. Saba Lobzhanidze y Daniel Ríos son capaces de atormentar a las defensas rivales, el mediocampo tiene experiencia y, hablando de eso, Brad Guzan está en la portería. Además, ahora que la ventana está abierta y Atlanta United tiene dinero ardiendo en el bolsillo, nunca se sabe quién podría llegar y debutar en Leagues Cup.
D.C. United será el equipo de la MLS más favorecido para salir de un grupo que también incluye a Santos Laguna, pero no pierdan de vista al Atlanta United.
Tal vez sea un torneo dominado por los favoritos, pero como nos enseñó Leagues Cup 2023, hay que estar atentos a cualquiera que se encienda y acelere por un lugar en la CCC y el codiciado trofeo del doble tazón.
