Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
Esta Leagues Cup 2023 se promocionó como un torneo de estilo mundialista, gracias a su fase de grupos que desembocaba en una eliminatoria a partido único para decidir su campeón. Lo que los organizadores quizá no se esperaban es que el torneo, con sede en Norteamérica, fuera a tener un alcance global.
Aunque tres equipos de Estados Unidos y CF Monterrey de la LIGA MX pasaron el viernes a las semifinales del torneo, las rondas eliminatorias han tenido un marcado sabor internacional.
El español Sergio Canales marcó el primer gol de la remontada de **Rayados** ante el **LAFC**, que se apoyó en un gol tempranero del destacado gabonés Denis Bouanga. Varios internacionales de la Concacaf se aliaron con el ex internacional juvenil alemán Hany Mukhtar para el triunfo de **Nashville SC** por 5-0 al **Minnesota United FC**. Y, por supuesto, Lionel Messi, el mejor jugador de la CONMEBOL y campeón del mundo con Argentina, fue el artífice de la victoria de **Inter Miami CF** sobre **Charlotte FC**, que metió a los Herons entre los cuatro mejores del torneo.
"En general, queremos estar en esta posición. Ése es nuestro objetivo. Los chicos que están sentados a mi lado son jugadores de enorme calibre", declaró el entrenador de Nashville SC, Gary Smith, señalando con la cabeza a Mukhtar y al defensa canadiense Jacob Shaffelburg. "Si queremos conseguir algo, tenemos que ponernos en esta situación. No creo que nadie estuviera muy seguro de cómo se iba a desarrollar esta Leagues Cup, pero se ha convertido no sólo en un torneo divertido, sino también muy, muy competitivo".
Esto se debe sin duda a la calidad, el talento y la dedicación que aportan al torneo los jugadores con experiencia internacional.
Tal vez no deba sorprendernos el ambiente internacional. Cada vez más, los equipos tanto de la MLS como de la LIGA MX emplean recursos en la búsqueda de talentos, ya sea financiando a ojeadores tradicionales, desplegando tecnología analítica o trabajando con empresas especializadas en encontrar jugadores poco conocidos que puedan ayudar a los equipos en su intento por ganar sus ligas, Leagues Cup y la Copa de Campeones de la Concacaf.
Inter Miami CF ha demostrado sus dotes de ojeador con adquisiciones en el sur de Florida y Sudamérica, pero nadie necesitó una palabra del departamento deportivo para saber que Messi sería una incorporación clave.
Aun así, había dudas sobre lo que haría el astro argentino en Leagues Cup, ya que se adapta a un nuevo equipo y juega contra clubes de la LIGA MX y la MLS con estilos de juego diferentes. El entrenador de Inter Miami, Tata Martino, cree que Messi no sólo no ha perdido la brillantez que demostró en la Copa Mundial, sino que también está contagiando a los demás jugadores de la plantilla, que se toman como referencia al ex astro del Barcelona.
"Creo que en los últimos años hemos visto mucho de eso de Leo, y ahora mismo la realidad es que no le estamos viendo hacer ni más ni menos que lo que hizo hace siete meses en el Mundial", dijo Martino antes de la victoria por 4-0 de Miami ante **Charlotte FC**. "Otra cosa que ha pasado es que ha respaldado con hechos lo que dijo con sus palabras, que vengo aquí a competir y a ver si podemos ganar. Creo que la imagen del cuarto gol (contra Dallas), debido a las circunstancias no lo estaba celebrando sino que iba por el balón para ver si podíamos marcar el quinto gol, lo demuestra. Por supuesto que eso se contagia dentro del grupo”.
"Los equipos se hacen desde el carácter. Hay que jugar bien, ser mejor que el rival, tener las ideas claras, sí, pero también hay momentos en los que el carácter te puede empujar en un partido."
Ya sean Messi y Canales o jugadores de rondas anteriores como el delantero sudafricano del Minnesota United FC Bongokuhle Hlongwane, la estrella estadounidense del FC Cincinnati Brandon Vázquez -incluso si se trata de posibles participantes en semifinales como Daniel Gazdag, el internacional húngaro que se perdió por lesión la victoria del Philadelphia Union el viernes en cuartos de final-, este torneo norteamericano está poniendo en liza a algunos de los mejores jugadores internacionales no sólo de la región de la Concacaf, sino de las confederaciones de todo el mundo.
