PHILADELPHIA — Quedan dos equipos de la Liga MX en Leagues Cup: el equipo más exitoso de todos los tiempos, el bicampeón Club América, y un equipo que nunca ha terminado en la mitad superior de la liga. Ese equipo, Mazatlán FC, se enfrenta al Philadelphia Union en el Subaru Park este sábado, con la esperanza de continuar su sorprendente camino hacia la victoria en Leagues Cup y asegurar un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf con un puesto entre los tres primeros.
Es sorprendente ver a Mazatlán en esta etapa, preparándose para un cuarto de final como uno de los últimos ocho equipos restantes en el torneo. Sin embargo, hay una razón por la cual el club recurrió a Víctor Manuel Vucetich este verano.
El veterano entrenador mexicano es conocido como el “Rey Midas” porque todo lo que toca se convierte en oro. Y resulta que su toque mágico tiene a Mazatlán más cerca que nunca de obtener un trofeo.
“Sin duda, es una alegría estar aquí”, dijo Vucetich en una conferencia de prensa el viernes. “En lugar de sentir presión, es una motivación poder seguir adelante, y creo que hemos sentido satisfacción, dándonos cuenta como grupo de que el trabajo que hemos hecho ha sido extraordinario. Creo que los jugadores han demostrado quiénes son, y estamos contentos de poder seguir avanzando, pero también de tener la humildad con la que trabaja el grupo”.
Tal vez sea un poco irrespetuoso estar tan sorprendidos, sacudir la cabeza con incredulidad de que Mazatlán haya llegado a este punto. Sin embargo, un repaso de los resultados desde que el equipo comenzó en 2020 ayuda a poner en contexto su avance a los cuartos de final. El equipo nunca ha ganado más de la mitad de los partidos que ha jugado en una temporada. Nunca ha ganado un partido de liguilla. Su mejor posición en la tabla fue en el Apertura 2023, cuando sumó 22 puntos y terminó en décimo lugar, pero cayó ante Santos Laguna.
En esta competencia de eliminación directa, sin embargo, las cosas han cambiado, aunque no de inmediato. Mazatlán resistió, pero cayó 1-0 ante New England Revolution en su primer partido de grupo, lo que llevó a algunos aficionados a prepararse para más de lo mismo. En cambio, un doblete de la estrella en ascenso Ramiro Árciga llevó al club del Kraken a una victoria 2-0 sobre Nashville SC. Eso fue suficiente para avanzar a la fase de eliminación directa, donde un fuerte comienzo vio a Mazatlán tomar una ventaja de 2-0 en el primer tiempo contra D.C. United y asegurar una victoria por 2-1.
Una vez más, tuvo una ventaja de 2-0 en el intervalo en los octavos de final contra Cruz Azul, pero terminó en una tanda de penales no deseada después de conceder dos goles ante el grande de la Ciudad de México en una ráfaga tardía. Pero los goleadores Edgar Yoel Bárcenas y Bryan Colula convirtieron desde el punto penal, al igual que Alan Torres, y un par de tiros atajados más uno que pegó en el poste de Cruz Azul enviaron a Mazatlán a Filadelfia para el enfrentamiento del sábado.
Aunque Vucetich claramente está comenzando a obtener resultados positivos, ni siquiera él pudo enderezar el barco pirata de la noche a la mañana. Mazatlán llegó a Leagues Cup aún buscando su primera victoria en el Apertura, con un empate y tres derrotas en cuatro partidos.
Ahora, a solo dos victorias de su primera clasificación a la Copa de Campeones de Concacaf, Vucetich ya está marcando un hito para convertirse en uno de los mejores entrenadores en la historia del club. Solo Tomás Boy (QEPD), quien dirigió al equipo en el Clausura 2021, dejó al equipo habiendo ganado más de un tercio de los partidos que dirigió.
“Para Mazatlán, estar en estas etapas, estamos disfrutando cada paso al máximo”, dijo Colula el viernes cuando se le preguntó sobre la posibilidad de obtener un lugar en la CCC. “No queremos ponernos un techo.
“Sabemos que el grupo es fuerte, sabemos lo que queremos y todos vamos por el mismo objetivo. El trabajo está dando frutos. Estábamos tranquilos sabiendo que llegaría tarde o temprano y ahora estamos disfrutando de todo esto. Sabemos las recompensas que pueden venir, y estamos trabajando para eso”.
Colula es un jugador que representa lo que ha caracterizado a los Cañoneros en este torneo. Producto de la cantera del Club América, pasó por seis préstamos mientras solo hacía apariciones esporádicas para Las Águilas entre 2015 y 2021, cuando encontró su hogar en Sinaloa. Ahora, espera ayudar a poner al club en el mapa como un contendiente en Leagues Cup y en el escenario internacional.
No es el único jugador que ha dado un paso al frente bajo presión durante esta campaña. Después de que el portero titular Hugo González se lesionara, Ricardo Gutiérrez asumió el cargo y respaldó un par de victorias, destacándose con un par de atajadas en la tanda de penales contra Cruz Azul, el actual líder del Apertura en el que Mazatlán ocupa actualmente el puesto 17.
“Hemos cometido errores. Hemos tratado de corregirlos. Hemos tenido ausencias importantes, pero el grupo sigue demostrando que es sólido y capaz de seguir superando sus límites en este torneo”, dijo Vucetich.
El entrenador dice que los límites actuales son claros: el equipo necesita seguir creciendo mentalmente para proteger las ventajas que ha logrado en sus dos partidos de eliminación, pero que luego ha dejado escapar. Aun así, dijo que el hecho de que el equipo haya perseverado y mostrado carácter hasta este punto y ahora esté frente a frente con un equipo del Union que terminó tercero en el torneo del año pasado es significativo.
“Es algo que el equipo se ha ganado”, dijo. “Los partidos han sido realmente duros de principio a fin.
“No nos han regalado absolutamente nada, y creo que el equipo lo merece. Nos hace muy felices y nos da un poco de tranquilidad saber que estamos trabajando con un grupo que tiene hambre, ganas de seguir creciendo y de trascender de alguna manera”.
Mazatlán ya ha superado las expectativas. Con el Rey Midas poniendo su toque en un grupo que se niega a ser definido por su historia, una vez más espera elevar su techo en Leagues Cup.
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