Y ahora quedan 32.
Leagues Cup comienza con todos los equipos de Major League Soccer y Liga MX, pero si no rinden, no avanzan. Así de sencillo.
Aunque tuvimos que sacar las calculadoras y el reglamento para la fase de grupos, el campo se ha reducido y, de aquí en adelante, Leagues Cup es una competencia de eliminación directa.
La fase de grupos nos dejó mucho en qué pensar: equipos que se presentaron como contendientes serios, algunos que pasaron con algo de suerte, y nos despedimos de equipos que muchos habían elegido como ganadores en sus quinielas: ya sea Monterrey, Real Salt Lake, Chivas u otro equipo.
Veamos algunas reflexiones de la fase de grupos e historias a seguir cuando comiencen los octavos de final el miércoles.
Penales decisivos
No hay empates en Leagues Cup. Quince partidos de grupo se decidieron desde el punto penal. Eso significó que varios porteros se convirtieran en estrellas, especialmente algunos que habitualmente son suplentes.
Luis Barraza de NYCFC ayudó al equipo de la MLS a superar la historia de Cenicienta del Querétaro del año pasado. David Bingham debutó con Charlotte FC y ayudó a asegurar una victoria, aunque no fue suficiente para que Charlotte avanzara.
Algunos porteros destacados para los seguidores de Leagues Cup también dieron la cara. Pedro Gallese de Orlando City, Julio González de Pumas y Zack Steffen de Colorado Rapids participaron en tandas de penales que sus equipos ganaron, avanzando a la siguiente ronda.
Todo esto demuestra que la diferencia entre la gloria y la eliminación temprana puede ser quién mantiene la calma bajo la presión de los penales.
Cumpliendo a la hora de la verdad
Austin FC ganó su grupo para enfrentarse a LAFC, y fue el portero Stefan Cleveland quien detuvo un penal en tiempo de compensación para preservar una victoria contra Pumas y evitar que el partido se fuera a tiempo extra. Días después, Brad Stuver hizo algunas atajadas importantes, pero las jugadas de los goles en la victoria 2-0 sobre Monterrey serán la imagen que perdurará.
¿Y qué tal esos golazos?
Ambos goles de Tigres en Houston para vencer a Inter Miami y ganar su grupo fueron hermosos, pero la volea de Juan Brunetta desde lejos merece una mención especial. El golazo de Jared Stroud para D.C. United definitivamente estará en todos los resúmenes de highlights. Roberto Alvarado de Chivas envió el partido contra San Jose Earthquakes a penales con un golazo en tiempo de compensación frente a una multitud récord. Hubo muchos golazos en Leagues Cup y algunas jugadas de dribbling, pases y hasta el portero de Tigres, Nahuel Guzmán, jugando con la cabeza durante la fase de grupos.
Incluso hubo momentos impactantes en derrotas. El gol de Stephen Afrifa justo antes del descanso levantó a los fanáticos en el Children’s Mercy Park.
Los grandes avanzan con garra
Tres de los cuatro grandes de la Liga MX, los equipos más fuertes y populares, estaban obligados a ganar en tandas de penales en la última jornada para avanzar. Dos lo lograron, con Pumas avanzando sobre Monterrey y Cruz Azul ganando su tanda de penales contra Philadelphia Union. Chivas cayó ante LA Galaxy y quedó eliminado.
Sin embargo, con Club América comenzando su camino en Leagues Cup en los 16vos de Final (tenían pase directo como bicampeón de Liga MX), es notable que tres de los cuatro grandes están en la lucha por un cupo en la Concacaf Champions Cup al final del torneo.
Cruz Azul es el actual líder de la Liga MX y, a pesar de algunos momentos de tensión en el Subaru Park, terminó los 90 minutos en empate, perdiendo una tanda de penales y ganando la siguiente. Pumas también ha comenzado bien en la liga y ahora viaja a Vancouver buscando extender su buen momento tras eliminar a Rayados.
América, por su parte, ha estado jugando partidos de preparación y tienen la mirada puesta en el Atlas. Ambas escuadras se medirán en San Diego, donde las Águilas serán locales en el papel.
Más duelos internacionales
Cuando se formaron los grupos, los aficionados ya imaginaban algunos cruces entre MLS y Liga MX. Hay siete de esos enfrentamientos en los octavos de final, y habrá mínimo dos más en los Octavos de Final.
¿Qué partidos ofrecerán el mayor contraste de estilos? Uno de los más destacados es el enfrentamiento entre Orlando City y Cruz Azul. El técnico de Orlando City, Óscar Pareja, tiene una gran experiencia con el fútbol mexicano, habiendo dirigido a Club Tijuana y enfrentado a equipos de la Liga MX en la Concacaf Champions Cup.
Cruz Azul esperaba ser más dominante en la fase de grupos, pero logró avanzar con lo justo. Ahora, necesitan una victoria para mejorar su desempeño del año pasado, cuando fueron eliminados en el primer partido de la fase eliminatoria en penales contra Charlotte FC.
Un encuentro inesperadamente interesante es el de Colorado Rapids contra FC Juárez. Los Rapids se salvaron con una victoria en penales sobre León el lunes por la noche y ahora se enfrentan a un equipo de Juárez que pocos esperaban ver en la cima del Oeste 3. El DT Maurício Barbieri los llevó a una victoria en tiempo regular y otra en penales.
¿Sirvió el lunes por la noche como un vistazo de lo que veremos? Toluca, con su ataque fluido, anotó dos goles para vencer a Sporting Kansas City y ganar el grupo Oeste 4 con una marca perfecta. Houston Dynamo hizo lo suyo con tres goles en la primera mitad para ganar su grupo. Hay potencial para un partido lleno de goles en el Shell Energy Stadium.
La esperada revancha
Es justo decir que muchos equipos que están vivos para el fin de semana tienen cuentas pendientes del año pasado en Leagues Cup. Toluca fue eliminado en penales en los octavos de final y, aunque los Diablos Rojos lograron clasificarse a la Concacaf Champions Cup, les hubiera gustado permanecer más tiempo en Estados Unidos.
En los octavos de final de 2023, Orlando City se enfrentó al fenómeno que fue Inter Miami, su rival de Florida, en su camino hacia su primer trofeo con Lionel Messi en el equipo.
FC Cincinnati aún recuerda su derrota en casa ante el eventual subcampeón Nashville SC en una tanda de penales.
Los Portland Timbers ganaron su grupo con un par de victorias. El año pasado, fueron eliminados en esta etapa por un Monterrey que avanzó hasta las semifinales.
Otros equipos, como Necaxa y San Jose Earthquakes, que se enfrentarán el jueves en PayPal Park, fueron eliminados en la fase de grupos la última vez y están en territorio desconocido.
Todos buscan una revancha, ya sea contra un equipo que les causó problemas la última vez o en el torneo en general, mientras buscan una actuación memorable.
Canadá hace su parte
Después de que solo uno de los tres equipos canadienses de la MLS superara la primera etapa del torneo en 2023, esta edición tiene a los tres en la fase eliminatoria. El año pasado, los Vancouver Whitecaps cayeron en una memorable tanda de penales cuando el portero Nahuel Guzmán sacó algunos trucos de su sombrero en los octavos de final.
Este año, los Whitecaps vuelven a enfrentarse a un equipo mexicano con mucha historia y un portero en gran forma, Julio González, quien realizó un par de paradas para llevar al club de la UNAM a esta instancia.
Mientras tanto, CF Montreal viaja para enfrentarse al tercer lugar del año pasado, Philadelphia Union, después de resistir un intento de remontada del Atlético San Luis. Toronto FC, por su parte, ganó su grupo y ahora se enfrenta al campeón defensor, Inter Miami, en Florida.
Ninguno de los enfrentamientos será fácil, pero en un verano en el que el fútbol masculino canadiense ha demostrado que puede llegar lejos en un torneo como la Copa América, este también podría ser el año en que el país tenga su primer equipo en los octavos de final de Leagues Cup, o incluso más allá.
