CHESTER, Pa. — Los pensamientos de Andre Blake comenzaron a divagar. Todavía faltaban 10 minutos para el final del cuarto de final de Leagues Cup, pero con el marcador empatado 1-1, el portero de Philadelphia Union sabía que se avecinaba otra tanda de penales.
“Una vez que llegas al minuto 80, empieza a rondar en tu cabeza, pero también tienes que mantenerte en el momento”, dijo Blake después del partido. “Todavía hay mucho tiempo para que algo ocurra. Empiezas a prepararte mentalmente para el momento, tratando de concentrarte, interrumpir el ritmo de los cobradores y, con suerte, atajar uno o dos”.
Eso es exactamente lo que hizo Blake, negando los goles de Josué Colmán y Alan Torres en una tanda de penales para llevar al Union a una victoria de 4-3 después del empate 1-1 en tiempo reglamentario.
Es el segundo año consecutivo que el Union llega a las semifinales de Leagues Cup, siendo el único equipo en hacer apariciones consecutivas. El año pasado, no fue sorpresa ver al Union ganarse un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf a través de Leagues Cup.
El Union estaba volando alto en el verano y terminó ocupando el cuarto lugar en la Conferencia Este. Esta temporada ha sido un poco más complicada. El club actualmente ocupa el décimo lugar en el Este con 27 puntos en 25 partidos.
Aun así, Leagues Cup ha visto a Filadelfia asentarse en lo que parece una rutina familiar: “Sobrevivir y avanzar”, como dijeron tanto Blake como el entrenador del Union, Jim Curtin, después del partido.
O, más bien, hacer lo que sea necesario para controlar el partido tanto como sea posible y luchar por una victoria que les permita seguir adelante. Eso incluyó convincentes victorias en la fase eliminatoria para llegar a esta etapa, superando a Montreal 2-0 y a FC Cincinnati 4-2.
“Vieron cómo vencimos a un equipo de Cincinnati realmente, realmente bueno fuera de casa”, dijo Curtin. “Es un buen recordatorio de que hemos tenido un año difícil. No estamos contentos con nuestra posición en la tabla. Pero, en nuestro día, cuando nuestros muchachos están motivados, podemos vencer a cualquiera”.
Superar a Mazatlán el sábado no fue tan sencillo. Un par de tarjetas amarillas hicieron que Tai Baribo se fuera expulsado temprano, y el Union jugó con un hombre menos durante 45 minutos.
En lugar de obstaculizar al Union, la expulsión del máximo goleador de Leagues Cup pareció sacudir al equipo. Mikael Uhre anotó un tremendo gol desde un ángulo cerrado justo antes del descanso, momentos después de que se mostrara la tarjeta roja. Aun así, Mazatlán aprovechó la ventaja numérica y empató en el minuto 59 a través de Jesús Escoboza, quien remató de cabeza un centro de la joven estrella en ascenso Ramiro Arciga.
Eso preparó el escenario para la tanda de penales que Blake estaba esperando. El número 1 de Jamaica hizo sus paradas, y cuatro de los cinco jugadores del Union convirtieron, asegurando un enfrentamiento en semifinales contra Columbus Crew. Para el entrenador, esto demostró los nervios de acero de su equipo y el deseo de ganar que sus jugadores aún tienen en medio de una larga temporada.
“No quiero simplificar demasiado el fútbol, pero tenemos muchachos con agallas. Tenemos muchachos que son realmente valientes y han pasado por partidos como este”, dijo Curtin.
A pesar de que el equipo busca un título en Leagues Cup, el Union sigue reinventándose. Antes del partido del sábado, el mediocampista venezolano José Martínez golpeó el gran tambor para liderar un cántico con los aficionados, lo que parecía ser su despedida antes de unirse a los gigantes brasileños Corinthians.
Sin embargo, había un momento más de magia para “El Brujo”. Entró al partido en el tiempo de descuento para jugar unos últimos instantes y convertir un poderoso penal en la tanda de penales.
Después del partido, Curtin dijo que Martínez había insistido en hacer ese cameo para compartir un último momento con los Sons of Ben y otros seguidores en el Subaru Park.
“Cada jugador contribuye y no quiere defraudar al otro, lo cual es algo poderoso”, dijo Curtin.
También es necesario. El Union está sin el delantero Julián Carranza, quien se unió este verano a Feyenoord, y ahora se despide de Martínez. El miércoles, Filadelfia no contará con Baribo por suspensión. Pero el Union buscará que otros jugadores llenen esos vacíos. Por lo general, eso ha significado darle una oportunidad a un joven de la respetada academia del club para ganar minutos, especialmente porque conocen la filosofía que Curtin y el club defienden.
“Estamos hechos para sobrevivir y avanzar”, dijo Blake. “Cuando nos mantenemos fieles a nuestros principios y a nuestra forma de jugar, podemos ser realmente difíciles de enfrentar. Tenemos un grupo de muchachos que son luchadores. No se rinden. Peleamos.
“No siempre es bonito, pero así es como estamos construidos. Para luchar. Para batallar. Creemos en eso con todo lo que tenemos. Semana tras semana, cuando entrenamos, hemos podido cosechar éxitos”.
Por segundo año consecutivo, ese éxito es que Filadelfia está en las semifinales de este torneo y a una victoria de la Copa de Campeones de Concacaf, con Leagues Cup proporcionando esta temporada el mejor camino para que el equipo de Curtin llegue al torneo internacional.
Al igual que Blake cuando el reloj avanza hacia la tanda de penales, el Union está tratando de enfocarse en el aquí y ahora, pero sabe que el momento para brillar podría estar a la vuelta de la esquina.
