By Jon Arnold
Los Seattle Sounders ya tienen dos títulos de la MLS Cup, una Concacaf Champions Cup, un Supporters’ Shield y cuatro U.S. Open Cups. Ahora, también tienen una Leagues Cup.
Los Sounders añadieron el trofeo de dos asas a su lista de conquistas con una victoria 3-0 sobre Inter Miami la noche del domingo, ante una multitud récord en el torneo de 69,314 aficionados en el Lumen Field.
Fue una noche en la que la herencia futbolística estuvo en plena exhibición. Este es un club que no solo presume de una historia llena de éxitos en la Major League Soccer, sino que además remonta sus raíces a mucho antes del nacimiento de la liga, con títulos de la A-League y múltiples subcampeonatos en la NASL.
El equipo está dirigido por Brian Schmetzer, un técnico que creció en Seattle, jugó para varias versiones anteriores de los Sounders y ha estado involucrado en el cuerpo técnico de esta versión desde su inicio. Cuando firmó con el club siendo adolescente, Schmetzer recordó que “hacía locuras de secundaria, disfrutando la vida”. Ahora, disfruta entregar trofeos a su ciudad natal, habiendo ganado prácticamente todo lo que se puede ganar.
Otros entrenadores habrían afrontado el torneo con cierto pesimismo. Los Sounders no contaban con algunos de sus atacantes más experimentados debido a lesiones, pero Schmetzer confió en la cantera y el sistema de desarrollo de jugadores del club. Osaze De Rosario, quien inició la temporada con el filial Tacoma Defiance de la MLS NEXT Pro, abrió el marcador de cabeza. De hecho, los tres primeros cambios de Schmetzer fueron jugadores que también tuvieron pasos importantes por el Defiance.
Georgi Minoungou provocó un penalti que permitió a Alex Roldan duplicar la ventaja en el minuto 84. Y Paul Rothrock, canterano de los Sounders y también con experiencia en Tacoma, marcó el gol definitivo.
Si bien el ataque de Seattle fue decisivo, su defensa quizá haya sido la unidad más impresionante de la noche.
Liderados por el portero Andrew Thomas, el habitual número 2 al que Schmetzer designó como guardameta titular de Leagues Cup tras la lesión del número 1 Stefan Frei a inicios del verano, la zaga de los Sounders se convirtió en el primer equipo en dejar en cero a Inter Miami en un partido de este torneo.
Alex Roldan, Yeimar, Jackson Ragen y Reid Baker-Whiting, quien suplió al suspendido Nouhou, se vieron exigidos en algunos momentos, pero nunca se quebraron. Delante de ellos, el canterano Obed Vargas y el histórico de un solo club Cristian Roldan frustraron a la estrella de Inter Miami, Lionel Messi, de una forma en que pocas veces lo logran.
Cada vez que parecía que Messi podía escaparse de su marcador, uno de los mediocampistas aparecía a su lado para frenar su carrera. Luis Suárez se transformó en generador de juego, con Inter Miami lanzando más atacantes y moviendo a Sergio Busquets a la línea defensiva para dar paso a las incorporaciones de Jordi Alba e Ian Fray al ataque. La modificación funcionó hasta el penalti que convirtió Roldan, y luego Rothrock puso la cereza sobre el pastel en la victoria local.
“Significa mucho porque es contra uno de los mejores equipos de nuestra liga, del mundo, con Messi, el mejor jugador del mundo, Suárez, tantos grandes jugadores, Alba, Busquets”, dijo Schmetzer a MLS Season Pass después del partido. “Significa mucho porque es un gran equipo al que vencimos, y lo vencimos de manera contundente”.
La vibrante victoria en la final cerró una Leagues Cup impecable para los Sounders. Fueron el único equipo en ganar sus tres partidos de la Fase Uno, abriendo el torneo con una impactante goleada 7-0 sobre Cruz Azul, un rival que meses antes los había derrotado rumbo a su título de la Concacaf Champions Cup. Aunque los resultados posteriores fueron más ajustados, los Sounders siguieron mostrando jerarquía con victorias 2-1 sobre Santos Laguna y Club Tijuana.
En cuartos de final hubo un tropiezo inesperado: Puebla logró incomodar al sembrado número 1 en un empate sin goles, pero Thomas se erigió como héroe atajando dos penales en la tanda. En semifinales, Pedro de la Vega y De Rosario anotaron para llevar a los Sounders a superar al LA Galaxy y avanzar a la final, donde aseguraron también su boleto a la próxima Concacaf Champions Cup.
Los futboleros de toda la vida como Schmetzer siempre buscarán más. Este año, los Sounders no pudieron superar la fase de grupos del Mundial de Clubes. Ahora apuntan a ganar la MLS Cup esta temporada y aún tienen trabajo por hacer en la liga. Gracias al cupo obtenido en la Leagues Cup, el próximo año buscarán volver a la cima en la CCC.
Por ahora, sin embargo, la misión está cumplida. Cuando los veteranos Roldan y Frei levantaron el trofeo de la Leagues Cup, rodeados de jóvenes sonrientes que esperan seguir sus pasos, el futuro del equipo se vio tan brillante como su historia llena de gloria.
