La creación de Real Salt Lake tuvo como uno de sus actos fundacionales a los jugadores del Real Madrid, entre ellos David Beckham -actual copropietario de Inter Miami CF-, como protagonistas. Es que la delegación española viajó a Estados Unidos para jugar un partido de exhibición y sus estrellas fueron quienes pusieron la piedra fundacional del estadio el 12 de agosto del 2016. Ahora, el America First Field será uno de los escenarios de este miércoles de **Leagues Cup 2023**. Acá, su historia completa.
El verano de 2004 fue trascendental para la MLS, que por primera vez desde 1998 se expandió. Una de las marcas de fútbol más conocidas de México, Chivas de Guadalajara, iba a traer una franquicia llamada Chivas USA a Los Ángeles para empezar a jugar en la temporada 2005. Pero la liga también anunció una segunda: Salt Lake City.
Dave Checketts, entonces propietario, fue director general de los Utah Jazz a los 27 años. Pensó que la ciudad estaba preparada también para acoger un equipo de fútbol. Y aunque en un principio la franquicia se anunció sin nombre oficial, ya tenía pensado uno que marcara tendencia e inspirase: Real Salt Lake.
"Quería un nombre que fuera auténticamente futbolístico", dice Trey Fitz-Gerald, actual vicepresidente de retransmisiones y comunicaciones del RSL.
Checketts, que había viajado por Europa cuando dirigía NBA International, admiraba al Real Madrid. También ayudó el hecho de que el club español fuera una potencia tanto basquetbolística como futbolística.
"Al principio, ése era mi nombre favorito", dijo Checketts sobre el Real Salt Lake en una entrevista al sitio de la **MLS**, y dejó en claro: "Era un gran admirador de Real Madrid, de su forma de llevar las cosas y de su filosofía. Había pasado algún tiempo con ellos cuando entré en la MLS, y entablamos una relación".
Checketts pensó que preguntar al Real Madrid sobre el uso del “Real” en su nombre era lo más prudente. Y según él, le respondieron: "Vais a ser nuestro equipo hermano; adelante con nuestra bendición". Hicieron una presentación oficial con el nuevo nombre en octubre de 2004 en el Rice-Eccles Stadium, estudio de la Universidad de Utah, que serviría como primera sede del equipo mientras Checketts buscaba el apoyo financiero necesario para construir un estadio permanente y específico para el fútbol.
La relación que Checketts había forjado con el equipo español se desarrolló hasta el punto que viajaron a Utah para disputar un partido de exhibición Real contra Real el 12 de agosto de 2006. Checketts pidió a los directivos y jugadores de Real Madrid que participaran en un acto de prensa improvisado para anunciar un estadio al que las autoridades del condado seguían resistiéndose activamente, y aceptaron.
"Fue de la noche a la mañana. Tomamos un campo que llevaba 40 años sembrado en medio de Sandy, Utah, y organizamos una ceremonia para poner la primera piedra. Fue el mayor acto de fe", recordó Fitz-Gerald.
Checketts aseguró que en un torbellino de 24 horas el equipo consiguió montar un escenario, un micrófono, palas de oro y cascos con el logotipo de Real. "Incluso había una banda de música", dijo.
El Gobernador de Utah, Jon Huntsman, que contribuiría decisivamente a cerrar el trato, también asistió con poca antelación, como parte de una multitud de 1.500 personas que acudieron a este momento histórico.
"Sabía que esa foto de David Beckham -entonces jugador del Real Madrid- con la pala daría la vuelta al mundo", afirmó Checketts, quien no dudó: "Sabía que eso presionaría mucho al gobierno del condado. Era yo haciendo alguna travesura, pero realmente funcionó. La noticia estaba en todas partes".
El estadio, que se inauguró con el nombre Río Tinto, se estrenó justo antes del cierre de la temporada 2008, lo que supondría un anticipo de una temporada 2009 en la que ese salto de fe se vería recompensado con el premio final. El RSL derrotaría al favorito Galaxy en la final de la MLS Cup, por 5-4 en la tanda de penaltis, en el Qwest Field de Seattle.
Este miércoles el America First Field, el estadio del que Beckham y compañía colocaron su piedra fundacional, será el escenario del segundo partido de Real Salt Lake en Leagues Cup 2023.
El primero fue una contundente victoria 3 a 0 **Seattle Sounders FC** y ahora buscando su boleto para los Playoffs.
