Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
PHILADELPHIA — Quinn Sullivan, Jack McGlynn y sus compañeros de la selección sub-20 de Estados Unidos estaban calentando y listos para un partido amistoso cuando notaron un alboroto inusual. La pequeña multitud reunida para el partido contra la selección sub-20 de Argentina, dirigida por el legendario Javier Mascherano, crecía con las nuevas llegadas.
Estas llegadas llamaron la atención de los hinchas más acérrimos y de los familiares que se habían reunido para el amistoso de marzo de 2022 en el centro de entrenamiento de la Asociación Argentina de Fútbol. Encabezados por Lionel Messi, un grupo de estrellas de la selección absoluta de Argentina entraron, tomando mate y dispuestos a apoyar a su ex compañero y a los jugadores que esperan ocupar su lugar en el futuro.
"Recuerdo haberlo visto a él y a un montón de estrellas", declaró Sullivan, delantero del Philadelphia Union, a LeaguesCup.com. "(Ángel) Di María estaba allí, lo cual fue increíble. Mientras salíamos, ellos buscaban sus asientos junto al campo. Yo jugaba en el lateral derecho, así que estaba cerca de ellos.
"Recordar aquello, que no fue hace tanto tiempo, y pensar que ahora podría estar jugando en el mismo campo con él, va a ser un momento muy especial".
Sullivan, McGlynn y The Union reciben el martes al Inter Miami de Messi en una de las semifinales deesta Leagues Cup, con los jóvenes jugadores de The Union esta vez preparados para enfrentarse a Messi en el campo en lugar de intentar impresionarlo como espectador.
Ha pasado apenas un año y medio desde aquella contienda, un empate 2-2 en el que Sullivan marcó el primer gol y Paxten Aaronson, de la cantera de The Union, el segundo. Sin embargo, muchas cosas han cambiado.
Messi, Di María y Leandro Paredes, que también participó en el amistoso sub-20, se proclamaron campeones del mundo con Argentina en diciembre de 2022. Las instalaciones donde se disputó el partido fueron rebautizadas en honor a Messi en marzo. Sullivan y McGlynn volvieron a Argentina para disputar el Mundial sub-20, llegando hasta cuartos de final antes de caer ante Uruguay, a la postre campeón.
Y, sobre todo, Messi fichó por Inter Miami este verano, debutando en esta Leagues Cup y marcando en todos los partidos que ha jugado hasta ahora con su nuevo equipo.
Los aficionados del sur de Florida y más allá han llegado en masa para ver al campeón del mundo y a sus compañeros de equipo Sergio Busquets y Jordi Alba. Sin embargo, así como Miami avanzó por la fase de grupos y las rondas eliminatorias, Philadelphia ganó su grupo y superó las rondas hasta llegar a semifinales. McGlynn, de 20 años, y Sullivan, de 19, han contribuido tanto de titulares como de suplentes. Ellos también sienten admiración y respeto por Messi.
"Creo que es el mejor jugador de todos los tiempos. Creo que todo el mundo lo ve en YouTube, y todo el mundo ve sus increíbles momentos más destacados", dijo McGlynn. "Es sin duda un jugador al que he admirado toda mi vida, así que será una experiencia realmente genial enfrentarlo".
El gol de Sullivan en Argentina llegó el día antes de su 18º cumpleaños, y bromeó con su familia diciendo que marcar un gol delante de Messi era un regalo de cumpleaños para él mismo. Aun así, dijo que la experiencia le sirve para recordar que, por muy talentoso que sea Messi, los jugadores de The Union también han demostrado sus habilidades y deben afrontar el partido del martes con la misma actitud con la que afrontan los partidos contra equipos con estrellas menos famosas y consumadas como centro de atención.
"No diría que mi mentalidad ha cambiado. Intento afrontar todos los partidos igual y marcar la diferencia", afirmó. "Pero tenerlo mirando, sacando tiempo de su día para verme jugar, cuando lo piensas de esa manera fue bastante loco".
McGlynn fue un paso más allá y calificó de "experiencia surrealista verlo en persona y jugar delante de él", y afirmó que el contacto cercano con Messi y otros futuros campeones del mundo le empujó a perfeccionar aún más su juego.
"Cuando los ves en persona, te das cuenta de que es posible que algún día llegues a estar ahí", afirmó McGlynn. "Creo que realmente te da una sensación de motivación, jugar delante de ellos y ahora jugar contra ellos. Te pone las pilas".
Por muy surrealista que parezca, The Union recibirá el martes a Messi en el Subaru Park de Chester. McGlynn y Sullivan podrán ver de cerca las hazañas de la superestrella argentina, pero también esperan volver a mostrar su mejor versión ante uno de los grandes del fútbol.
