El Bracket Challenge de Leagues Cup presentado por Coors Light ya está disponible y el ganador del primer lugar se llevará un premio de $10,000 USD. Además, todos los que queden entre los 15 primeros también se irán a casa con un premio. El problema es que es muy difícil predecir lo que va a ocurrir en Leagues Cup.
El torneo, al estilo de la Copa Mundial, ofrece a los equipos poco margen de error. Por un lado, la MLS lleva un buen número de jornadas para darnos una imagen más precisa de la situación de cada equipo. Por otro lado, los equipos de la LIGA MX solo habrán jugado 4 jornadas antes de viajar al norte, así que la muestra no nos indica mucho.
Además, existen las típicas variables que siempre surgen al predecir un torneo como éste: ¿Qué jugadores clave están lesionados? ¿Qué equipo tiene mejor química? ¿Quién tendrá un cruce favorable o dos mientras avanza el torneo?
Es realmente impredecible. Pero, oye, se supone que yo soy el experto, así que aquí está mi predicción para ganarme los $10,000 USD (no, probablemente no califico y alguien más se llevará el premio).
Los grupos
Sin duda la parte más impredecible de Leagues Cup, hay tres equipos en cada grupo y los dos primeros pasan de ronda.
Algunas selecciones destacadas: creo que Austin FC quedará fuera de la fase eliminatoria por segundo año consecutivo a pesar de jugar frente a un público de lujo en el Q2 Stadium. Después de enfrentar a dos equipos mexicanos en su grupo la temporada pasada, este año enfrenta a dos clubes de la Liga MX con mucho más éxito histórico. Monterrey eligió Austin como su base, sintiéndose como en casa frente a los numerosos regios en Texas, y los grandes Pumas están teniendo un buen comienzo.
Hablando de equipos de Nuevo León, me gusta Tigres para liderar el grupo junto con el campeón defensor Inter Miami. La multitud en el NRG Stadium para su enfrentamiento será fascinante, y creo que Andre-Pierre Gignac y compañía pueden estar a la altura de la ocasión, aunque el equipo de Lionel Messi también debería avanzar, con un Puebla en transición completando el grupo.
Algunos equipos en reconstrucción tienen la oportunidad de superar sus expectativas. Dame a FC Dallas, dirigido por un entrenador interino, para superar a St. Louis CITY, dirigido por un entrenador interino, con FC Juárez, dirigido por el recién llegado en el Clausura, Mauricio Barbieri.
Otros equipos que espero que lideren sus grupos incluyen a Chivas, a pesar de un inicio difícil en el Apertura. Necaxa también, no obstante que viajará para enfrentar a los Seattle Sounders y Minnesota United, y los rivales del sur de la MLS: Atlanta United y Orlando City.
Las eliminatorias
Club América y Columbus Crew esperan en la ronda eliminatoria gracias a sus títulos de liga, y creo que ambos pasarán. Sin embargo, después de llegar a la final de la Concacaf Champions Cup, el camino de Crew hacia otra final internacional se ve mucho más complicado. Los octavos de final podrían enfrentar a Inter Miami o a Pachuca en una revancha de la final de la CCC. Si logran salir de ese partido, Tigres es uno de los posibles oponentes.
Creo que Inter Miami eliminará al equipo de Wilfried Nancy y se preparará para una revancha de cuartos de final con Tigres, pero esta vez Inter tendrá la ventaja. Eso suponiendo que el tobillo de Messi se recupere a tiempo, pero cuanto más días pasan, más probable es que lo veamos de regreso en la cancha para defender la corona.
El lado del cuadro de América parece ser un poco menos desafiante. Veo a Las Águilas llegando hasta una semifinal contra LAFC. Los Black and Gold podrían estar superando una serie de partidos intrigantes. Creo que pasarán a un par de grandes de la LIGA MX en su camino hacia la final, y agregarán una tercera victoria venciendo a América en la semifinal.
Aunque la gran derrota de LAFC ante el Crew el fin de semana pasado no inspira confianza, Olivier Giroud podría estar en forma para entonces junto con Denis Bouanga en la delantera. Llámame optimista, pero creo que Steve Cherundolo puede arreglar su defensa y mantener a raya a Pumas, Chivas y Rayados.
Eso nos da un Final Four con dos equipos costeros de la MLS conocidos por hacer fichajes llamativos y dos grandes de la Ciudad de México que recientemente jugaron por el título de la LIGA MX.
El campeón
Tengo a Cruz Azul levantando el trofeo del doble tazón. El equipo está muy por delante de donde estaba la edición pasada, y aun así pudo llegar a los dieciseisavos de final y llevar ese partido a una tanda de penaltis.
Después de un fuerte Clausura que vio a La Máquina terminar como subcampeones, el club ha respaldado el proyecto del técnico Martín Anselmi, adquiriendo al delantero Giorgos Giakoumakis de Atlanta United, trayendo de vuelta al defensa mexicano Jorge Sánchez de Europa para reemplazar al saliente Rodrigo Huescas, y al momento de escribir esto, manteniendo al extremo Uriel Antuna a pesar del interés europeo después de ganar la Bota de Oro de la Liga MX.
¿Dónde podría salir todo mal? Si FC Cincinnati y Cruz Azul ganan sus grupos como he proyectado, será un partido muy reñido en los dieciseisavos de final en el TQL Stadium, con la fuerte defensa de Cruz Azul trabajando para detener al actual MVP de la MLS, Lucho Acosta. Su grupo tampoco es un paseo por el parque. Charlotte FC recientemente superó a ese equipo de Cincinnati y parece estar encontrando su ritmo con el entrenador Dean Smith, y el Philadelphia Union terminó tercero en esta competencia la temporada pasada.
¿Crees que estoy loco? Está bien, pero veamos tu pronóstico. Llénalo aquí.
