Columbus, Ohio — La final de Leagues Cup del domingo por la noche enfrenta a dos equipos que ya se conocen bien: Columbus Crew y Los Angeles FC, que se midieron en Lower.com Field con un trofeo en juego hace solo nueve meses. El Crew levantó la MLS Cup frente a sus aficionados y ahora busca celebrar otro trofeo en casa, mientras que LAFC quiere arruinar la fiesta con su primer título internacional.
Hay un atractivo adicional en el hecho de que los equipos se enfrentaron nuevamente a principios de este verano en un partido de liga, un encuentro que terminó con una victoria decisiva del Crew. Pero, ¿qué significa esa historia cuando el balón empiece a rodar? Depende de a quién le preguntes.
El entrenador de LAFC, Steve Cherundolo, y sus jugadores insisten en que no buscan venganza en este partido, mientras que Wilfried Nancy y el Crew son claros: Este equipo de LAFC será difícil de vencer tres veces seguidas.
Claramente, estos son dos equipos diferentes. Ambos siguen evolucionando, incluso durante Leagues Cup. La estrella francesa Olivier Giroud debutó en este torneo y podría hacer su primera titularidad con LAFC el domingo. El Crew también ha añadido jugadores durante la competencia, aunque ha sido una ventana de transferencias menos turbulenta que cuando dijeron adiós a Lucas Zelarayán durante la Leagues Cup del año pasado.
Parte de la razón por la cual los encuentros anteriores parecen significativos de cara al domingo es lo raro que es que un equipo tenga una ventaja sobre LAFC en lo que respecta a la historia reciente.
El Crew ganó la MLS Cup aquí en 2023, cerrando con fuerza la primera mitad y protegiendo la ventaja de 2-0 que se llevaron al vestuario, aunque el gol de Denis Bouanga en el minuto 74 hizo que las cosas se pusieran interesantes.
Luego, el Crew hizo algo que nadie hace: fueron al BMO Stadium el 13 de junio y aplastaron a LAFC, regresando a casa con una victoria de 5-1 que el canal oficial de YouTube de la liga etiquetó como una “victoria contundente”.
“Creo que no jugamos en buenos momentos cuando los enfrentamos y no tuvimos buenas actuaciones”, dijo Cherundolo el viernes. “No me preocupa tanto el enfrentamiento o las tácticas. Todo está bastante claro. Se trata de actuaciones individuales. En los dos primeros partidos contra ellos, tuvimos algunas malas. La otra noche, tuvimos grandes actuaciones.
“Nuestras expectativas son ganar. Ellos están en casa y juegan por un trofeo, al igual que nosotros. Creo que es así de simple. No creo que sea necesario complicarlo más”.
Nancy también minimizó lo que podría decir el encuentro de junio sobre un juego con tantos factores externos como una final de Leagues Cup.
“Ese partido, sí, lo ganamos, pero creo que fue hace dos meses. En dos meses pueden pasar muchas cosas”, dijo Nancy. “En ese momento, estábamos muy bien. Es un hecho. Tuvimos un muy buen partido. Es un hecho. De nuestro lado, seguimos adelante, hemos tenido una buena racha. Ellos también, así que estamos listos para enfrentarlos de nuevo.
“Tienen un buen cuerpo técnico y también muy buenos jugadores en cada posición. Ahora tienen a Giroud. No sé si va a ser titular o no, pero es una herramienta extra para ellos. Sigue siendo un muy buen jugador. Buen equipo, buenos jugadores, buena oposición. Estoy realmente emocionado por jugar este partido”.
Aunque el respeto mutuo es evidente, más aún considerando que el Crew ha ganado los últimos dos encuentros, LAFC afirma que cualquier eco del pasado les permitirá estar menos tensos, no más.
“Nos han tenido la medida con el título del año pasado y viniendo a (Los Ángeles) y ganando”, dijo el defensor de LAFC, Ryan Hollingshead. “Es mucha presión para ellos para mantener eso. Para nosotros, podemos entrar y jugar un poco más libres y simplemente disfrutar el juego”.
Al salir del BMO Stadium después de la semifinal, el mediocampista de LAFC, Ilie Sánchez, dijo a los periodistas que esperaba que la prensa etiquetara a Columbus como el favorito. Al ser consultado el sábado para expandir esos comentarios, el español dijo: “Obviamente, nos ganaron en los últimos partidos que jugamos contra ellos, así que supongo que esa es la sensación que ustedes tienen y que probablemente también ellos tienen en este momento”.
O tal vez sea un deseo de cargar de expectativas y presión a un equipo que ha sido un poco una bestia negra para LAFC.
Quizás esa suposición sea la razón por la cual Nancy está poniendo un énfasis en encontrar días de descanso para sus jugadores, lo cual no es una sorpresa para un entrenador cuya palabra favorita en inglés parece ser “mentalidad”. Incluso con un período de preparación más fácil, siendo anfitrión de la final después de haber recibido también la semifinal a mitad de semana mientras LAFC viaja para el decisivo partido por el título, Nancy y sus jugadores han trabajado para encontrar un descanso mental del juego.
“No pienses demasiado en la final. Eso es lo más importante. En este momento, estamos listos para jugar la final”, dijo el delantero Cucho Hernández. “Estamos emocionados de ver a los aficionados de nuevo y estamos muy emocionados de tener otra final aquí. Eso es especial, y queremos darle a los aficionados otra copa”.
Después de asegurar su lugar en la Copa de Campeones de Concacaf 2025, es en lo que ambos equipos están enfocados ahora: Ganar el lugar garantizado en los octavos de final de la CCC que recibe el campeón de Leagues Cup, levantar el trofeo de dos tazones, y en general, saborear la sensación de celebrar otro trofeo con sus aficionados.
