Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
La primera Leagues Cup en la que participaron todos los equipos de la MLS y la LIGA MX llegó a su fin. Inter Miami CF ganó el título y se llevó el pase a octavos de final de la Concacaf Champions Cup, mientras que Nashville SC y Philadelphia Union completaron las plazas del podio gracias al triunfo de The Union sobre CF Monterrey.
Ahora que los equipos regresan a la competición nacional, debemos reflexionar sobre lo que fue esta Leagues Cup. ¿Qué lecciones nos enseñó? ¿Qué pensamientos provocó?
La imagen que perdurará de Leagues Cup 2023 será la de Messi levantando el trofeo. Pero incluso en ese momento, la superestrella nos recordó que este torneo y este deporte son mucho más que un solo jugador, por muy sensacional que sea.
Messi buscó a Deandre Yedlin, el defensa que llegó a Miami el año pasado y capitaneó a Las Garzas antes de la llegada de Messi. Yedlin llevaría el brazalete durante la ceremonia del trofeo y levantarían juntos la copa.
La unión fue un tema recurrente durante todo el torneo. En la fase de grupos, los equipos se entremezclaron para hacerse fotos antes del partido, mostrando la unidad entre las plantillas de la MLS y la LIGA MX. Los jugadores intercambiaron camisetas después del partido y se pusieron al día con compañeros o rivales internacionales después de los encuentros.
En las gradas, bandas sinaloenses animaron a Mazatlán FC, los aficionados de Miami conocieron otro remix de Muchachos y música de todas partes sonó en las gradas y en las zonas aledañas al estadio mientras los aficionados animaban a sus equipos o disfrutaban de la fiesta.
Sí, esta Leagues Cup 2023 fue en el año en que Messi llegó y tomó por asalto a Norteamérica, pero también fue el año en que Club Querétaro llegó hasta cuartos de final y empujó a The Union hasta el último minuto. Fue el torneo en el que Rayados consiguió un gol de último minuto para vencer a Club Tigres en el primer Clásico Regio fuera de Nuevo León en una década. Fue testigo de una tanda de 19 penales que Club León ganó a Vancouver Whitecaps.
Las tandas de penales, incluidas en el formato de Leagues Cup que decide todos los partidos empatados desde los 12 tanto en la fase de grupos como en la ronda eliminatoria, fueron, como era de esperar, muy dramáticas. Nahuel Guzmán, el portero de Tigres, intentó despistar a los expertos lanzadores de Vancouver imitando a un mimo y haciendo un truco de magia que consistía en sacar algo por la boca.
La cuestión al empezar este capítulo del torneo parecía ser si a los equipos les importaría y, una vez que vimos que sí, cómo chocarían las culturas. La mayoría de las veces, parecía que las culturas se complementaban. Los aficionados vieron estilos de juego diferentes y conocieron a estrellas actuales y emergentes.
Por mucho que se tratara de Messi, de los aficionados del Club América que acudían en masa a Columbus al iniciarse en la ciudad un nuevo capítulo de la rivalidad entre Estados Unidos y México, de los goles maravillosos del Toluca FC y de que su guardameta, Tiago Volpi, actuara como lanzador de penaltis, hubo más momentos fuera del terreno de juego que hicieron que Leagues Cup fuera diferente. Fue el niño con una playera de la MLS tomándole la mano a su papá con una de la LIGA MX. Las palabras de respeto de los directivos antes de un partido y los abrazos después.
En vísperas de la Copa Mundial 2026, que acogerán los tres países cuyos equipos jugaron en Leagues Cup 2023, el torneo hizo una declaración sobre la unidad que existe en el fútbol norteamericano. Por supuesto que los aficionados quieren que sus equipos ganen. ¿Por qué no querrían presumir ante su vecino? Pero también demostró que la comunidad puede unirse. Cuando lo hace, podemos divertirnos mucho, disfrutando y celebrando el deporte que nos une como ninguna otra cosa.
