Columbus, Ohio no es el primer lugar que viene a la mente como capital del fútbol en América del Norte. Ciudad de México tiene el Estadio Azteca, y las ciudades estadounidenses, grandes y pequeñas, tienen recintos emblemáticos e historias largas con el deporte. Durante un tiempo, Columbus parecía más probable ser borrada del mapa futbolístico en lugar de convertirse en una ciudad que habitualmente acoge los partidos más importantes que el deporte tiene para ofrecer.
Sin embargo, aquí estamos. De nuevo. Columbus está siendo anfitriona de uno de los partidos más importantes de la región, recibiendo a LAFC para la final de Leagues Cup este domingo.
¿A quién agradecer por eso? A los apasionados fanáticos del club, a los jugadores en el campo, a un nuevo grupo propietario y a un entrenador francés llamado Wilfried Nancy.
Mientras los aficionados y propietarios han aportado la cultura e infraestructura, Nancy—junto con el ex presidente y gerente general Tim Bezbatchenko y el actual gerente general Issa Tall—se propuso construir un equipo ganador. Con la oportunidad de levantar el trofeo de Leagues Cup meses después de levantar la MLS Cup y de llegar hasta la final de la Copa de Campeones de Concacaf, está claro que Nancy ha sido exitoso.
“Estamos orgullosos”, dijo Nancy. “Esto es algo que intentamos establecer cuando tomé el equipo, tener una visión pero también pensar en grande y lograr pequeñas cosas, escribir un legado.
“Al principio fue confuso porque se trataba de la mentalidad, de la forma en que queríamos jugar, del trabajo diario, pero los pequeños pasos que hemos dado a lo largo del camino, y que seguimos dando, es la razón por la cual, por el momento, somos un equipo ganador”.
Como señaló Nancy, ningún equipo se mantiene en la cima para siempre, pero llegar a la final de Leagues Cup es una señal clara de que el Crew tiene poder de permanencia. La victoria 3-1 en la semifinal sobre Philadelphia Union clasificó al Crew para un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf 2025, solo unos meses después de haber llegado a la final de ese torneo. Han jugado menos partidos de Leagues Cup que sus rivales gracias a un pase directo, ganado por la victoria en la final de la MLS Cup en el Lower.com Field en diciembre de 2023.
Es la mayor cantidad de finales en un periodo tan corto de cualquier equipo en la MLS, como señaló el equipo en las redes sociales con un gráfico que declaraba: “Primer club de la MLS en llegar a 3 finales en 9 meses… y solo el sexto en hacerlo en un periodo de 12 meses”.
El Crew también fue anfitrión del Juego de Estrellas y de varios amistosos este verano, lo que llevó a muchos aficionados a recorrer el bien conocido camino hacia el Lower.com Field a medida que continúan celebrándose allí partidos importantes.
En una liga que valora la paridad, el Crew ha alcanzado un nivel de permanencia en la cima que pocos otros han logrado, especialmente a medida que la liga sigue evolucionando. Eso les ha ayudado a llegar a este punto donde están listos para acoger una segunda final y disputar una tercera en un periodo corto de tiempo.
“Es realmente bueno porque es algo por lo que trabajas, para estar nuevamente en una final y competir a un alto nivel”, dijo el delantero Diego Rossi, candidato a la Bota de Oro de Leagues Cup después de su doblete en la semifinal que elevó su total a seis goles en el torneo, empatando con Denis Bouanga de LAFC en la tabla de goleadores.
Con todo el trabajo que el Crew ha realizado en la pretemporada, durante y después de la campaña en la CCC, y ahora en la Leagues Cup, sienten que deben aprovechar la oportunidad y reclamar su recompensa.
“No subestiman esta final”, dijo Nancy. “Saben lo que significa, el trabajo que hacen todos los días. Ahora, se trata de estar listos para la final”.
Un desafío es evitar asumir demasiado peso por ser un equipo habitual en partidos importantes. Demasiados equipos grandes se desmoronan bajo la expectativa de la victoria. Hasta ahora, el Crew ha seguido jugando con libertad, confiando en su sistema y manteniendo su estilo, ya sea que estén por delante o si conceden un gol temprano.
“Wilfried mencionó que sabe que competiremos el domingo, pero quiere que disfrutemos y juguemos con alegría”, dijo el delantero del Crew, Christian Ramírez. “Así que eso es todo lo que podemos hacer, no ponernos más presión, lo que no hemos hecho en todo el torneo, y han sido juegos de eliminación cada vez. Así que, seremos nosotros mismos, confiados en nosotros mismos, respetaremos a nuestro oponente y daremos lo mejor”.
Después de ver el trabajo realizado anteriormente, nadie dudará de que Nancy y compañía estarán listos para el decisivo partido por el título el domingo por la noche, que se celebrará en una ciudad que se ha convertido en la improbable capital del fútbol de la región.
