Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
COLUMBUS, OHIO - Todo aficionado al fútbol conoce Wembley. Todo aficionado al fútbol conoce La Bombonera. Todo aficionado al fútbol conoce Columbus.
La forma en que esta ciudad estadounidense, la 32ª área metropolitana del país por población, pasó a ser reconocida internacionalmente gracias a su estatus en el mundo del soccer, fue algo así como una casualidad. Sede del primer estadio específico de fútbol del país y situada en el Medio Oeste estadounidense, Columbus era una elección recurrente para albergar partidos de clasificación para el Mundial de 2002.
Primero recibió un partido contra Costa Rica, pero luego fue la sede de un partido el 28 de febrero de 2001 en la ronda final contra México. Estados Unidos ganó aquel partido por 2-0 bajo temperaturas heladas, por lo que la selección de las barras y estrellas optó por regresar a Columbus para los siguientes cuatro ciclos de la Copa Mundial. Ganaron los cuatro primeros partidos por ese marcador de 2-0, lo que convirtió en tradición que Estados Unidos jugara contra su máximo rival en esta ciudad.
Mientras esa tradición hoy es día esta cambiando, Columbus inicia un nuevo capítulo en su historia futbolística internacional, con Columbus Crew SC quedándose cpon su grupo de Leagues Cup gracias a una victoria por 4-1 sobre Club América, gigante de la Liga MX.
Columbus no ha sido sede de un partido de clasificación para el Mundial entre Estados Unidos y México desde noviembre de 2016. Antes de esa cita, los jugadores de ambos equipos norteamericanos se entremezclaron para una foto conjunta antes del partido, enviando un mensaje de unidad, al igual que han hecho los equipos durante Leagues Cup.
Ese día, Miguel Layún marcó el primer gol y dio la asistencia del segundo. Él y algunos de sus compañeros disfrutaron del ambiente creado por U.S. Soccer, que se esforzó por garantizar la ventaja de jugar en casa vendiendo entradas primero a sus seguidores más incondicionales y luego a los habitantes de Columbus y sus alrededores, cuya población mexicana y mexicano-estadounidense representa un porcentaje menor que en muchos otros estados de Estados Unidos.
Son recuerdos especiales porque llegamos con una racha de no poder ganar partidos aquí en Columbus. La afición estadounidense tenía el famoso cántico del dos a cero, y entramos con mucha ilusión de poder ganar el partido fuera de casa y tener un ciclo clasificatorio mejor que el que tuvimos en 2014", dijo Layún a LeaguesCup.com esta semana. "Siempre he sido de esos jugadores que disfrutan de un ambiente intenso, aunque sea en tu contra".
"Eso es lo que significa vivir un partido de fútbol. No siempre tienes a los seguidores contigo, pero es bueno estar en un estadio con esas vibraciones y esas ganas".
Si bien los sentimientos fueron diferentes cuando el Crew SC recibió al Club América, capitaneado por Layún, para un partido de clubes en lugar de un enfrentamiento de la selección nacional, el ambiente del estadio fue espectacular.
Frankie Hejduk, veterano de la Copa Mundial que jugó dos partidos de clasificación entre Estados Unidos vs México en Columbus y ahora trabaja en la oficina del Crew, percibió recuerdos de aquellos años este lunes por la noche.
"Me encanta la rivalidad. Estaba tan emocionado antes de cada partido. Ahora, como ex jugador, es difícil recuperarlo. Nadie entiende la emoción que hay detrás de esos partidos, y estoy empezando a recuperar esas emociones aquí en Columbus", afirmó. "Sólo ver el Estados Unidos-México, aunque sean equipos de clubes que juegan entre sí, es una sensación muy linda".
A diferencia de los partidos de clasificación de antaño, para el choque de Leagues Cup no se necesitaban entradas. Los seguidores del Club América llegaron en masa al estadio desde ciudades cercanas, como Dayton y Chicago, y lejanas, como Houston y Las Vegas, para apoyar a su equipo. Sin embargo, los seguidores del Columbus Crew también estaban claramente entusiasmados con el encuentro internacional, llenando el sector de la afición y apoyando a los locales tras cada uno de los goles marcados en la victoria por 4-1 que los llevó a la cima del grupo Central 1 con un récord perfecto.
"Había muchos aficionados del América, y creo que eso nos motivó un poco. El ambiente es lo que tiene el fútbol. Nos encanta y lo vivimos de forma positiva", dijo el delantero del Columbus Cucho Hernández, autor de dos goles. "Los aficionados del América cantaban, los nuestros también. Lo disfrutamos, y esperamos que nuestros fans lo hayan disfrutado".
La victoria no perjudicó la experiencia de los seguidores del Crew. Aunque Columbus siempre tendrá su lugar en el mapa futbolístico internacional, no hace mucho que los seguidores del Crew tuvieron que lanzar una campaña para mantener un equipo de primera división en su ciudad. Con un nuevo grupo de propietarios al frente, una nueva sede en el distrito arena de la ciudad y el compromiso de fichar a jugadores de primer nivel como Hernández, el internacional estadounidense Julian Gressel y el mediapunta saliente Lucas Zelarayán, que lideró al Crew a la Copa MLS 2020, el amor de la ciudad por el fútbol está floreciendo.
"El entusiasmo y la pasión que todo el mundo siente por este club son realmente maravillosos y siguen creciendo cada año. Empiezas a verlo en todos los aficionados y también en la comunidad", afirma Ravi Pandey, seguidor desde la temporada inaugural del equipo en 1996 y miembro de la junta directiva del colectivo de fans del Crew, The Nordecke. "La gente siente una enorme atracción por este club. Estamos muy orgullosos de tener al Crew, y estamos muy orgullosos de ser de Columbus".
Una ciudad que en otro tiempo se enorgullecía de ser la fría y hostil sede del partido más importante de la selección estadounidense en un ciclo de la Copa Mundial, recibió una contienda contra un rival diferente y ahora se siente más centrada en lo que el equipo que lleva su nombre en el escudo puede hacer contra rivales de la máxima categoría.
Resultaba difícil no reírse de la auténtica preocupación expresada durante décadas entre los aficionados más acérrimos, muchos de los cuales vieron cómo se desvanecían las anteriores ligas: ¿Llegará a triunfar el fútbol en Estados Unidos? Mirar a los más de 20.000 espectadores que agotaron las entradas un lunes por la noche disipó cualquier duda de que el potencial de este deporte en Columbus y más allá está empezando a hacerse realidad.
"Todo lo que siempre quisimos era que este deporte llegara aquí, y lo está haciendo", dijo Hejduk. "Estamos viendo lo que puede ocurrir cuando estos dos países coexisten realmente juntos y cuando puedes jugar contra los mejores".
Es un nuevo capítulo para Columbus. Incluso con una nueva y hermosa sede en Lower.com Field, un partido de clasificación para la Copa Mundial no volverá a la ciudad hasta dentro de seis o siete años como mínimo. Incluso entonces, es poco probable que sea un partido contra el Tri.
Sin embargo, los aficionados que animan al Crew SC no tendrán que esperar tanto para ver más competiciones internacionales. Si el equipo de Wilfried Nancy logra superar al Minnesota United, podría disputar los octavos de final contra Toluca, además de otra oportunidad de ver a algunos de los mejores de Norteamérica enfrentarse, forjando así otro capítulo en la historia del fútbol internacional de la ciudad.
