Jon Arnold - @ArnoldcommaJon
MIAMI — Dé un paseo por North Miami Beach y verá a los comensales comiendo empanadas en Manolo. Un partido de fútbol en Argentina -en esta noche el partido de tercera división entre Sacachispas y Talleres- se reproduce en vivo en las pantallas. Unos pasos más, está Banchero, que sirve pizza al estilo argentino (espero que les guste la cebolla), de la misma manera que la familia propietaria todavía ofrece pizza en el barrio porteño de La Boca. A solo una cuadra de distancia, más allá de una panadería argentina, se encuentra la ahora famosa Prima Pasta. Es propiedad de un argentino y tuvo un giro estelar a principios de este mes cuando recibió la visita del argentino más famoso de Miami, Lionel Messi.
Mientras Messi se prepara para su debut con **Inter Miami CF** en el partido de **Leagues Cup** este viernes contra **Cruz Azul**, los avistamientos del campeón mundial se han vuelto mucho más tradicionales: apareció en una presentación en el DRV PNK Stadium y se ha entrenado dos veces en sesiones parcialmente abiertas a la prensa. Sin embargo, aquí en el “Pequeño Buenos Aires” y más allá, Messi se siente muy presente en Miami, incluso si no está caminando físicamente hacia restaurantes y supermercados.
Mires donde mires, alguien está vendiendo o usando su camiseta. Su rostro sonríe desde los murales de Wynwood Walls. En el icónico Books and Books en Coral Gables, tanto los títulos en inglés como en español que presentan escritos sobre Messi y su carrera se destacan como selecciones del personal. Desde los asistentes al club en South Beach hasta el ambiente literario del sur, todos hablan de Messi.
Maxi Álvarez y su hermano Cristian se adelantaron a su tiempo en lo que respecta a ser fanáticos de Messi, más aún con el boom de nuevos fans de Inter Miami que se vio esta semana antes del choque con Cruz Azul. Los hermanos Álvarez se mudaron a los EE. UU. durante la ola de inmigración de Argentina en 2001 durante una crisis económica, pero no fue hasta 2012 que abrieron su restaurante Fiorito.
En lugar de una sensación elegante, el concepto de Álvarez es un bodegón, un lugar argentino para pasar el rato, comer comida tradicional, tomar una copa y ver el partido. Nombrado en honor al barrio natal del legendario jugador argentino Diego Maradona, Álvarez colocó un mural de Messi afuera del restaurante en 2018, harto de la falta de respeto que estaba recibiendo el jugador después de no ganar la final de la Copa América Centenario 2016.
“Hubo un momento en que Messi fue muy criticado, pero siempre valoramos quién es Messi como persona, jugador, ser humano y también embajador de nuestra cultura”, dijo Álvarez.
Además de ser embajadores de la cultura argentina en otro país, los dueños de Fiorito sintieron una conexión y querían seguir mostrando apoyo a su ícono. Nunca esperaron que estuviera jugando a unos cuantos kilómetros de distancia. "Es un honor. La ciudad se ha revolucionado”, dijo Álvarez. “Incluso con la tormenta del domingo, todos estábamos allí y más que nada con él se trata de demostrar que estamos agradecidos. Por la forma en que nos representó, solo quieres decir gracias”.
Álvarez dijo que sueña con el día en que el propio Messi pueda entrar y disfrutar de un ambiente que seguramente le recordará a Rosario y visitas a casa mientras jugaba en Europa. Lo invitó a través de amigos de amigos y otras conexiones, pero aún no ha tenido el placer de atenderlo.
“En cierto modo, parece que ser argentino ahora está de moda. Somos un restaurante muy de barrio, entonces no dependemos tanto del turismo como otros lugares, pero con todo el marketing y la publicidad cada vez entra más gente después de sacarse una foto con el mural”, dijo el martes. “Ayer, estuvo mucho más ocupado que un lunes normal. Hicimos 30 o 40 por ciento más de ventas que un lunes normal en temporada baja. Vas al estadio para la presentación y ves gente de todas partes, y sabes que todo va a seguir creciendo”.
No muy lejos de Fiorito, en el barrio de Little Haiti, John Hickey dirige Golaco Kits. Después de hacer un negocio en línea, él y su copropietario abrieron una tienda repleta de camisetas de fútbol antiguas, gorras y otros artículos de fútbol. Mostrado por confederación, luego por país, es el tipo de tienda que atrae a los incondicionales que conocen al LAFC, LA Galaxy, Pumas UNAM o Tigres UANL. Sin embargo, Hickey dijo que sabía que la llegada de Messi sería un gran momento para la ciudad debido a las personas que se acercaron a él después de la entrevista con la estrella.
“Messi ya cambió la escena del fútbol en Miami”, dijo. “Cuando lo anunciaron, no recibí ni una llamada de “gente del fútbol”. Los que me enviaron mensajes fueron todos amigos y familiares que no miran el deporte con regularidad”.
“Pero Messi es uno de esos deportistas que trasciende las cuatro líneas (del campo). Nunca puedes ver un partido de fútbol en tu vida y saber exactamente quién es Messi. Ha aumentado el interés general por Inter Miami y por el deporte en general”.
Hickey ha visto que eso se manifiesta no solo en más solicitudes de camisetas de Messi nuevas y antiguas, sino también en la composición de la clientela que busca camisetas. Llegan más niños pequeños, algunos que ya están enamorados del baloncesto o el béisbol, pero que comienzan a despertar su interés en el fútbol.
Más al oeste en Doral, ya hay muchos fanáticos del fútbol gracias en gran parte a la considerable población venezolana del área. Es allí donde el argentino Juan Pipkin abrió Prison Pals Brewing Co. en 2020.
Cuando se enteró de la decisión de Messi de venir al sur de Florida, inmediatamente pensó en un tributo, poniendo a trabajar a su equipo de marketing. El resultado final fue la galardonada lager premium de la compañía enlatada con etiquetas de edición especial al estilo de la camiseta negra o rosada de Inter Miami que dice "GOAT 10".
Solo Pipkin y su equipo podrían haberse acercado a la popularidad de Messi y Sergio Busquets en el evento de inauguración del domingo, llegando con una hielera llena de cerveza GOAT y entregándosela a los sedientos hinchas.
brewery’s three taprooms ya sirve como un lugar para ver los juegos de Inter Miami, y Pipkin dice que siempre ha promovido fiestas para ver partidos fuera de casa en su taberna. Ahora, cree que es más probable que los argentinos y los aficionados de fuera de América Latina visiten y disfruten de unas cervezas mientras ven el partido.
“Somos pequeños pero estamos creciendo”, dijo. “Obviamente, la gente vendrá a ver los partidos y tenemos un bar cerca del estadio, así que será realmente genial”.
Ya está pensando en cómo podría ser un lanzamiento especial antes de la Copa América 2024, Ahora tiene más tiempo para planificarlo ya que el repentino anuncio de Messi y su próximo debut en Leagues Cup lo tomó por sorpresa.
Los dueños del negocio expresaron su amor por Messi, algunos habían viajado por todas partes para ver jugar a Messi en persona o se habían tomado un tiempo libre para verlo jugar en partidos anteriores en Florida, como un amistoso contra Honduras en el Hard Rock Stadium en septiembre de 2022.
Ahora, tienen una razón extra para animar a Messi y al Inter Miami a tener éxito en la Leagues Cup, para seguir adelante y tener aún más partidos que tendrán a todos, desde Little Buenos Aires y Little Haiti hasta Coconut Grove y Oakland Park, mirando para ver qué puede hacer el pequeño mago.
